Pourquoi ces limitations ?

Pourquoi le niveau du déficit et de la dette d’un pays membre devrait-il préoccuper l’Union européenne ou la Banque centrale européenne ? N’est-ce pas une question de politique purement nationale ?

La raison de l’inquiétude supranationale concernant les déficits et les niveaux d’endettement des pays membres découle des craintes des conséquences des décisions politiques nationales sur la zone euro. Une dette trop importante pourrait mettre à mal la stabilité financière de toute la zone euro, comme nous allons le voir maintenant.

Lorsqu’il existe un déficit budgétaire, l’État doit emprunter pour combler l’écart existant entre ses recettes et ses dépenses.

L’État emprunte en vendant des obligations. Rappelons que les obligations sont des valeurs mobilières, qui constituent une créance sur leurs émetteurs. Les entreprises et les ménages achètent ainsi des obligations. Les ménages les détiennent souvent indirectement car elles sont achetées par des fonds de pension (fonds d’investissement spécifiques à la retraite par capitalisation) auprès desquels les ménages placent leur pension de retraite.

Du fait de la mondialisation des marchés financiers, les agents économiques étrangers peuvent également acheter des obligations nationales. Les obligations d’État sont attrayantes pour les investisseurs, car elles paient un taux d’intérêt fixe et sont généralement considérées comme un investissement sûr : le risque de défaut des obligations d’État est généralement faible.

Les investisseurs tendent à vouloir détenir ainsi une combinaison d’actifs sûrs et les obligations d’État font normalement partie des actifs les plus sûrs qu’ils puissent détenir.

Notons également que l’émission d’obligations accroît la dette publique. En effet, un stock élevé de dettes par rapport au PIB peut constituer un problème car, comme un ménage, l’État doit payer les intérêts sur sa dette et doit percevoir des recettes pour payer ces intérêts, ce qui peut nécessiter d’augmenter les impôts. Cependant, les États ne sont pas comparables aux ménages dans la mesure où il n’y a pas d’échéance à laquelle ils doivent rembourser tout leur stock de dettes. En effet, quand des obligations arrivent à échéance, les États émettent généralement d’autres obligations et conservent ainsi un stock de dettes. C’est ce que l’on appelle un refinancement de la dette, que les entreprises pratiquent également pour financer leurs activités.

Étant donné que les obligations d’État sont généralement considérées comme un actif peu risqué en dehors des périodes de crise, les investisseurs privés demandent souvent de la dette publique.